[Science Dream] 아기는 왜 귀여울까? (^.^)

 

 

동글동글한 머리, 큰 눈, 오동통한 뺨

아기는 언제나 귀엽고 사랑스럽습니다.

그런데 왜 우리는 아기를 보면 귀엽다고 느낄까요?

게다가 인간의 뇌는

이 새끼 저 새끼 요런 새끼까지!

동물의 새끼를 봐도 귀엽다고 느낍니다.

아기와 새끼, 이 둘 사이에는 어떤 공통점이라도 있는 걸까요?

 

아기가 귀여운 이유

그리고 그 안에 숨겨진 귀여움의 과학

지금 시작합니다!

 

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아기를 보면 귀엽다고 느끼는 이유는

이 자상한 할아버지의 주장에서 그 답을 찾을 수 있습니다.

노벨생리의학상을 받은 동물행동학계의 거장 콘라트 로렌츠 교수는

1971년 이런 주장을 합니다.

“아기가 지닌 여러 특징들은 어른들로 하여금

애정과 양육하고자 하는 욕구를 불러일으킵니다.

그리고 이런 애정과 양육의 욕구는 종족 번식에 유리하지요, 허허.”

 

음.. 이 아저씨는 도대체 무슨 소리를 하는 걸까요?

이 사진을 보시죠.

콘라트 로렌츠의 저서에 실린 사진인데요

여러분은 왼쪽과 오른쪽 중 어떤 것이 더 귀엽다고 느끼셨나요?

그렇습니다. 90% 이상이 왼쪽이 귀엽다고 느꼈을 겁니다.

 

그는 인간의 뇌는

큰 눈과 둥글게 솟은 두개골, 턱이 뒤편으로 당겨진

유아적 특징을 지닌 모습을 보면

본능적으로 귀엽다고 느낀다고 주장했습니다.

 

더불어 짧은 사지와 두루뭉술한 몸매, 서툰 몸짓까지 지녔다면

우리의 뇌는 이런 특징을 지닌 대상이라면

그것이 인간의 아기이건, 동물의 새끼이건, 인형이건

구분 짓지 않고 귀엽다고 느끼고, 이들을 보호하고

돌봐 주려는 욕망을 갖게 된다고 말했죠.

 

그리고 이런 대상들에 귀여움을 느끼는 본능이 우리에게 남아 있는 건

이 본능이 인류의 번식에 큰 도움이 됐기 때문이라고 주장했습니다.

 

음.. 이 아저씨 또 무슨 소리를 하는 걸까요?

귀여움을 느끼는 것과 번식이 무슨 상관이 있다는 걸까요?

 

한가지 예를 들어보겠습니다.

여기 아기를 보고도 귀여움을 느끼지 못하는 인류 집단 A와

반대로 아기를 보면 귀여워서 어쩔 줄 몰라 하는 인류 집단 B가 있다고 가정해 봅시다.

두 집단 중에 어떤 집단이 번식에 유리했을까요?

당연히 아기를 귀엽다고 느끼는 B집단이

아기를 더 잘 보살피며 키워냈을 것이고, 성공적으로 번식했을 겁니다.

 

유전자적 관점에서 본다면

인류 집단 내에서는 아기를 보면 귀엽다고 느끼는 유전자는 잘 살아남아

현재 인류까지 잘 전달되어 왔다는 얘기죠.

 

특히 사회적 동물인 인간에게는

수렵 채집 시절 부모가 사냥을 나간 동안에도

다른 구성원들이 내 아기를 해치지 않는다는

사회적 믿음이 매우 중요했습니다.

 

그래서 많은 진화생물학자는

내 아기뿐만 아니라 다른 사람의 아기도 귀엽다고 느끼는 이유가

바로 이런 사회적 믿음에서 비롯됐다고 말합니다.

 

그렇다면!

정말로 우리의 뇌는

유아기적 특징을 보면 귀엽고, 보살피고 싶다고 느낄까요?

그 답은 이 사진에서 찾을 수 있습니다.

여러분은 어떤 아이가 가장 귀엽게 느껴지나요?

그렇습니다.

대두분 맨 오른쪽 아이를 선택했을 겁니다.

 

2012년 멜러니 교수는 여성 실험 참가자들을 대상으로

아이의 얼굴을 조금씩 변형한 이 사진을 보여주면서

fMRI로 여성들의 뇌에서 일어나는 변화를 관찰했습니다.

 

실험 결과, 여성들은 유아기적 특징이 더 두드러진 아기 사진

즉, 맨 오른쪽 아기 사진을 봤을 때

뇌에서 쾌락을 느끼는 강력한 보상회로가 작동했던 것이죠.

 

그렇습니다.

아기가 귀여운 이유,

그리고 아기를 보면 마구 우쭈쭈 해주고 싶어지는 이유는

단순히 어려서가 아니라

아기가 지닌 외형적 특징 때문이었던 것입니다.

 

앞서 말한 사실들을 상기한 채

디즈니의 대표 캐릭터인 미키마우스의 변천사를 보면

새로운 사실이 보입니다.

 

눈치채셨나요?

만약 제가 진화생물학자였다면

디즈니 관계자에게 찬사를 보냈을 겁니다.

 

귀여움을 느끼는 감정이

대상의 어떤 외형적 특징에서 비롯되는지를 간파해서

미키마우스 캐릭터를 변화시켜 나갔기 때문입니다.

 

과학의 눈으로 본 귀여움, 어떠셨나요?

이제 제가 여러분에게 묻고 싶습니다.

여러분에게 귀여움이란 무엇인가요?