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[뉴마인드] 다른 영장류도 더 진화하면 언어 능력이 생길까?

반론의 여지 없이 인간의 언어 능력은 지금의 인간을 만드는데 가장 필수적인 역할을 한 능력 중 하나입니다. 그런데 언어는 과연 진화의 필수적인 결과일까요?만약 그렇다면 다른 영장류들도 시간이 지나 더 진화하면 인간처럼 언어 능력을 가질 수 있을까요? 이러한 질문에 답하기 위해 학자들은 인간과 진화적으로 가장 가까운 침팬지, 고릴라, 보노보에게 언어를 가르쳐 보았습니다.물론 이들은 인간처럼 입으로 말하는 것이 신체 구조상 불가능합니다. 인간의 성대는 말하는 데 잘 적응되어 있는 반면 침팬지의 성대는 씩씩거리고 꽥꽥거리는 제한된 레퍼토리의 소리만 만들 수가 있습니다. 그러나 인간의 언어 중에 말의 형태를 띠지 않는 문자, 수화, 점자도 언어의 본질이 담겨 있어서 연구자들은 수화를 이용하거나 기호를 가리켜 표..

당신은 친구들의 권유로 한국 전체 연간 소비량 약 3억 리터 소주로 환산하면 약 9억 병이 소비되는 술을 처음으로 마시게 되었습니다. 첫 잔을 마시자 소화기관에서 흡수된 알코올은 혈액 속의 알코올 농도를 증가시키기 시작합니다. 그리고 당신의 몸에 있는 독소를 처리하는 간에서는 알코올의 분해, 즉 대사를 시작합니다.농도에 따라 대사 속도가 달라지는 다른 약물과는 달리 알코올은 일정한 속도로 분해됩니다. 대부분의 사람과 마찬가지로 당신은 1시간에 한 잔을 조금 초과하는 양 정도는 간 효소로 감당할 수 있어어 알코올이 아세트알데이드로 전환된 뒤 식초산으로 변했다가 이산화탄소와 물로 분해되는 과정을 무난히 해냅니다. 처음이지만 첫 잔을 마셔도 아무런 변화를 못 느낀 당신은 “혹시 내가 술이 센 사람은 아닐까?”..

오래전부터 인류는 한 사람의 자아가 존재한다면 당연하게도 하나인 것으로 생각해 왔습니다. 그런데 아닐지도 모르겠습니다. 이러한 의문의 시작은 과학자들이 동물의 뇌를 들여다보기 시작한 1970년대였습니다. 과학자들은 개구리에게 움직임을 감지하는 별도의 메커니즘이 적어도 2개 존재한다는 사실을 깨달았습니다. 한 시스템은 개구리가 파리처럼 작고 빠른 대상을 향해 혀를 뻗는 동작을 지휘하고 다른 시스템은 커다란 대상을 감지했을 때 펄쩍 뛰어오르라는 명령을 다리에 내립니다. 놀라운 것은 이 두 시스템 모두 의식과는 상관이 없는 것 같았습니다.회로에 각인된 자동 반응 프로그램이었던 것이죠. 그리고 얼마 지나지 않아 인간의 뇌도 이와 비슷하게 작동한다는 사실을 깨달았습니다. 쉽게 말해 우리의 뇌는 하나의 프로그램으로..

수천 년의 오랜 역사의 시간 동안 대부분의 인류는 인간의 마음과 영혼의 근원지는 [심장]이라고 생각해 왔습니다.그래서 아직까지도 마음은 심장으로부터 만들어진다고 믿는 사람들도 있는 것 같습니다. 그러나 약 500여년 전부터 과학기술이 급속도로 발전하면서 마음, 정신, 영혼, 의식과 무의식 사람들마다 내리는 정의와 의미의 차이를 보이기도 하지만 과학 덕분에 이제는 많은 사람들이 그 근원은 바로 [뇌]라고 생각하게 되었습니다. 그런데 과학은 이제 수천 년 동안 거의 의심하지 않았던 질문에 대해 다시 묻습니다.“과연 인간에게 정말 영혼이 존재하는가?”  세계적인 뇌 과학자 데이비드 이글머는 그의 책 무의식은 어떻게 나를 설계하는가>에서 수백 년 동안 활약한 수천 명의 과학자와 역사를 종합하여 뇌와 관련된 깊이..

많은 사람들이 뇌 기능을 100% 발휘하지 못하고 있습니다.제대로 사용하지 못하기 때문입니다. 뇌를 제대로 사용하려면 매일 뇌의 컨디션을 100%로 끌어올려야 합니다. 그 방법 중 가장 중요한 것 하나는 바로 [숙면]을 취하는 것입니다. 그런데 생각보다 많은 사람들이 자신은 잘 자고 있다고 착각하거나 깊은 숙면을 취하지 못하거나 잠이 오지 않아 잠에 늦게 들거나 잠을 의도적으로 자지 않거나 7시간에서 9시간의 권장 수면 시간을 채우지 못하는 사람들이 많습니다.이러면 뇌는 기능을 100% 발휘할 수가 없습니다. 잠을 잘 자기 위해서는 뇌의 입장에서 생각해야 합니다.우리의 뇌는 두개골 안에 갇혀 있습니다. 세상을 직접 보거나 듣거나 느끼지 못합니다.뇌가 바깥세상에서 무슨 일이 일어나는지 알기 위해 눈, 귀 ..

인간 마음의 기본 구조는 자신이 변화하는 걸 원치 않습니다.왜 그럴까요?  인간은 본능적으로 생존을 위해 안전과 안정을 추구하기 때문입니다. 그래서 경험과 지식이 많을수록 안전했던 익숙한 접근법을 고수하려는 경향이 강해지는 것이죠. 설문조사에 따르면 의사가 환자에게 생활방식을 바꾸라고 권고해도 환자의 최대 70%는 기존의 생활방식 고집합니다. 시장을 선도했던 기업들은 혁신이 없는 평범하고 안전한 기존과 비슷한 제품만 만들다가 파산하고 사라지기도 합니다. 심리학자들은 우리가 [언덕 등반 경험적 기법]에 지나치게 의존하기 때문이라고 말합니다. 언덕을 등반할 때 대부분 현재 위치에서 판단할 때 가장 좋은 방향으로 이동하면서 목표에 도달하려고 하듯이 우리는 이미 검증된 통상적인 방법을 주로 선택합니다. 그래서 ..

1990년부터 2003년까지, 전 세계 학계는 당대 최대 규모의 과학 연구에 몰두했었습니다.바로 [인간 유전체 프로젝트]입니다.  연구자들은 인간 DNA의 염기서열 약 30억 개를 모두 밝히고, 지도화하는 작업에 착수했습니다. 이 작업이 성공하면 온갖 질병, 특히 유전병은 끝이라는 가능성에 전 세계가 흥분과 희망에 부풀어 있었습니다. 정신의학계에서도 유전자 지도만 완성되면 각 정신장애의 원인이 되는 유전자를 규명하고 이들이 부호화하는 단백질을 찾아내 문제를 해결할 약을 개발하고 치유법까지 발견할 것이라고 기대했었습니다. 결국 꿈에 그리던 [인간 유전체 지도]가 완성되었고 각종 질병의 원인이 되는 유전자를 1800개 가량 발견하고 특정 질병의 유전적 소인을 측정할 수 있는 유전자 검사를 약 2천 가지나 개..

생물과 무생물의 큰 차이 중 하나는 유전자의 존재 유무입니다.즉 모든 생명체는 유전자를 가지고 있습니다. 그리고 모든 유전자는 같은 목적을 가지고 있습니다.바로 자기복제입니다.  왜 유전자는 자기복제를 하게 되었을까?그것은 자기복제가 생명 유지의 최선책이기 때문으로 보입니다.열역학 제2법칙에 따르면 우주의 엔트로피는 항상 증가합니다.그렇기 때문에 질서는 무질서로 나아갈 수밖에 없습니다. 그러나 생명체는 자신의 형태를 유지해야만 생명을 유지할 수가 있습니다.생명체의 몸을 이루고 있는 수많은 분자는 열역학 제2법칙에 따라 뒤죽박죽으로 흩어지려고 하기 때문입니다. 생명체가 스스로 유지하는 것은 우주의 법칙을 역행하는 질서가 필요한 일입니다.생명을 유지하는 것이 힘이 들 수밖에 없고 결국엔 죽음을 맞이하게 되는..

1960년대에 수면의 기능이 거의 알려지지 않았을 때 젊은 성인의 렘수면, 주로 꿈을 꾸는 수면 단계를 일주일 동안 선택적으로 박탈하고 꿈을 거의 꾸지 않는 비렘수면만을 취하도록 한 실험이 이루어졌습니다. 이 불행한 실험에 참가한 이들은 전극을 머리에 붙인 채 연구실에서 온종일 지내야 했습니다. 밤에 그들이 렘수면 상태에 들 때마다 연구 조수가 재빨리 방으로 들어와서 깨웠습니다.그러면 참가자는 흐릿한 눈으로 5~10분 동안 수학 문제들을 풀어야 했습니다.다시 꿈잠으로 빠져들지 않게 막기 위해서였습니다. 참가자들이 렘수면 단계로 접어들기만 하면 같은 일이 되풀이되었고, 이런 일이 매시간 매일 밤 일주일 내내 이어졌습니다. 비렘수면은 거의 온전히 남겨두었지만 램수면의 양은 평소보다 크게 줄어들었습니다. 꿈을..

뇌과학에서는 수십 년에 걸친 수만 건의 연구를 통해 뇌가 뇌신경세포, 뉴런의 전기신호를 통해 신호를 전송하며 소통하는 것으로 밝혀왔습니다. 뇌는 전기신호, 즉 스파이크를 만들어내지 못하면 소통하며 활동할 수가 없습니다. 그런데 충격적이게도 최근 몇몇 과학자들은 우리 뇌의 800억 개가 넘는 뉴런들 중, 대다수의 뉴런이 스파이크를 전송하고 있지 않다고 밝혔습니다. 그렇습니다. 말 그대로 대다수의 뉴런이 활동하지 않는 것으로 보이는 것입니다.마치 우주를 바라보면 소수의 별들만 빛을 내고 우주의 대부분은 어두운 암흑인 것 같습니다. 이렇게 스파이크가 점화되지 않는 뉴런들을 [암흑뉴런]이라고 부릅니다.뇌과학자 마크 험프리스에 따르면 놀랍게도 이 암흑뉴런들은 전체 뉴런의 최대 90%를 차지한다고 합니다. 이 말은..

모든 동물 종은 잠을 잡니다. 곤충은 물론이고 절지동물 어류 양서류 파충류 조류 포유류 심지어 원시적인 지렁이 같은 무척추 동물도 잠을 잡니다.  잠에 대한 정의는 조금씩 다를 수 있지만모두 잠과 비슷한 무언가를 경험합니다. 잠의 역사는 언제부터 시작되었을까요?과학자들은 세균 등 수명이 24시간이 넘는 가장 단순한 형태의 단세포 생물들조차도 지구의 낮밤 주기에 따라활발한 시기와 활기 없는 시기를 거친다는 것을 밝혀왔고 과학자들은 이 양상이 인간의 하루 주기 리듬, 그리고 깨어 있는 상태 즉 각성과 수면 주기의 선행 형태라고 보고 있습니다. 그렇다면 생물은 왜 잠을 자야 할까요?이 질문에 대해 세계적인 뇌 과학자이자 수면 전문가인 매튜 워커는오히려 생물이 깨어 있는 상태가생물학적으로 얼마나 어려운지를 생각..

--몇 백 만년 전 당신은 지금 유목생활을 하는 부족의 일원으로 산속에서 오늘 먹을 식량을 찾아다니고 있습니다.갑자기 근처에서 아스락거리는 소리가 납니다. 당신은 자신도 모르게 얼어붙고 모든 동작을 멈추고 웅크립니다. 당신의 뇌에서는 동작을 멈추겠다는 생각이 만들어지는 시간보다 훨씬 더 빠른 100만 분의 1초라는 엄청난 속도로 계산해 위협 반응을 자동적으로 만들어냅니다. 아드레날린이 몸 전체를 돌며 심장이 빨리 뛰고, 동공이 확장되고, 호흡이 얕고 가빠집니다.신속하게 싸우거나 도망치는 등의 행동을 할 수 있도록 소화 및 생식기관의 기능을 잠시 차단합니다.혈액이 소화기관에서 근육으로 급속히 이동하면서 속이 울렁거리는 것 같은 반응이 있지만 덕분에 다리를 비롯한 온몸에 힘이 바짝 들어갑니다. 바스락거리는 ..

많은 사람들이 매운 음식을 좋아합니다. 매운 음식은 혀에 불에 타는 듯한 느낌을 줍니다.즉 통증을 주는 것인데 그런데도 왜 사람들은 매운 것을 좋아할까요? 분명한 것은 매운맛을 좋아하는 것은 후천적이라는 것입니다.매운맛을 좋아하는 어린 아기는 없고 이 때문에 어느 나라에도 매운맛 분유는 존재하지 않습니다. 인류가 끈질기게 매운 음식을 즐겨 먹는 이유를 밝히기 위해 많은 연구가 이루어졌고 여러 가능성 있는 답변들이 나왔습니다. 고추의 항균 작용 때문에 음식에 고추를 첨가했던 역사적인 관습이라는 설명 스릴을 추구하는 인간의 특성이라는 설명 사람들의 우위 행동과 과시 등 때문이라는 설명들이 나왔습니다. 뇌과학에서는 매운맛에 대해 통증을 다루는 뇌의 측면에서 설명합니다.[매운맛은 통증]이기 때문입니다.  고추에..

비교 심리학자 슈네일라는 개미부터 사람에 이르기까지 모든 생명체가 새로운 경험 앞에서 접근과 후퇴라는 두 가지 행동을 번갈아 시행함을 확인했습니다. 즉 마음을 열어 확장하거나 아니면 마음을 닫고 후퇴하는 것이죠. 심리학에서는 경험에 대한 개방성 혹은 폐쇄성으로 부르기도 하는데 경험에 대한 개방성이 높은 사람들은 호기심과 상상력이 강하고 관심사가 다양하며 변화하는 감정을 적극적으로 수용하는 반면 경험에 대한 폐쇄성이 높은 사람들은 경직된 생활패턴 속에서 기존의 사고방식을 선호하며 관심사도 넓지 않습니다. 많은 현대인들이 마음이 닫힌 상태로 살아가는 것 같습니다.왜 특히나 현대인들은 마음이 다치는 것일까요?  철학자 네이트 클렘프는 그 이유를 두 가지로 봤습니다.첫째는 현대인들은 바쁘게 돌아가는 세상을 살아..

정신 건강을 위해 스트레스를 받지 말라고들 하는데 그러려면 일을 하지 말아야겠지만 안타깝게도 대부분은 일을 안 할 수가 없습니다. 과학자들은 할 일이 너무 많을 때를 역할과부하라고 부릅니다.그리고 지속적인 역할과부하의 결과는 번아웃입니다.역할과부하와 번아웃 모두 정신피로 또는 인지피로라고 불리는 포괄적인 경험의 일부입니다. 놀라운 사실은 이런 정신피로는 뇌 영상에서도 촬영될 만큼 아주 강력하다는 것입니다.마치 토네이도 레이더 영상같이 전전두피질에 과활성화를 보여주는 크고 흉한 붉은 점이 나타납니다.이런 상태가 너무 오래 지속되면 지속적인 스트레스로 실질적 뇌 손상이 초래될 수 있습니다.너무 과도하게 분비된 스트레스 호르몬이 실제로 뇌세포를 죽이는 것이죠. 이런 정신 피로의 해독제는 뭘까요? 바로 뇌의 디..

--꿈은 어디에서 오는가? 오랫동안 인류는 꿈이 어디서 오는가에 의문을 품어왔습니다.많은 사람들이 꿈은 신이나 우리 영혼의 잠재의식, 혹은 악마가 보내온 징조로 여기기도 했습니다. 이제는 뇌과학이 꿈이 어디서 오는지를 밝혔습니다.환자의 의식을 깨워둔 채로 진행하는 각성 뇌수술을 할 때 환자의 뇌에 직접 극소량의 전류를 흘려보낼 수 있는데 뇌에는 통각수용기가 없어 통증을 느끼지 않습니다. 하지만 전기 자극은 영향을 주기 때문에 어떤 곳을 건드리면 환자는 어린 시절 기억을 떠올리고 다른 곳을 건드리면 레몬 냄새를 맡기도 하고 또 다른 곳을 건드리면 슬픔, 당혹감, 욕망을 느끼기도 합니다. 그런데 언어, 지각, 기억, 생각 등 자아를 구성하는 기능을 담당하는 대뇌피질을 자극하면 환자들은 환청을 듣고 충격적인 ..

모든 통증은 뇌에서 인식됩니다. 그런데 놀랍게도 우리의 뇌는 생각만으로 통증을 완화할 수 있습니다. 인류 역사에서 주술사나 일부 종교인들은 그들만의 비밀의식이나 행동을 통해 인간의 통증을 완화할 수 있다고 사람들을 현혹하기도 했고 실제로는 통증을 완화하는 성분이 없는 가짜 마법의 약을 팔면서 이득을 취한 약장수들도 있어 왔습니다. 그런데 놀라운 사실은 일부는 정말로 통증이 완화되었었다는 것입니다. 이것이 가능했던 이유는 현시대에서 잘 알려진 위약효과라고 불리는 플라세보효과와 관련이 있습니다. 실제로는 아무런 효과가 없는 가짜 알약, 식염수 주사, 심지어 특정한 의식 행동같이 직접적인 치료 효과가 없는 방법으로 통증이 완화되는 것을 말합니다. 한때 의료계에서는 가짜 시술로 통증을 완화할 수 있다면 아프다고..

연구에 따르면 음악을 들으면 뇌에서는 쾌락 반응을 보입니다.맛있는 음식이나 섹스, 오락용 약물을 즐길 때와 매우 유사한 활동이 뇌의 보상체계에서 이뤄집니다. 흥미로운 사실은 이 쾌락보상반응이 보통 우리의 생존과 번식에 관련이 있다는 것입니다. 예를 들어 맛있는 음식은 뇌에게 있어 생존에 필요한 에너지를 뜻하기 때문에 뇌에서 기분 좋은 감정이 보상으로 만들어집니다. 음악을 들었을 때 쾌락 보상 반응이 일어난다는 것은 음악에 대한 우리의 감정적 반응이 생존과 관련이 있고 진화적으로 깊이 뿌리내리고 있다는 의미이기도 합니다.   음악은 인류의 생존에 어떤 역할을 했을까요?  널리 받아들여지는 이론에 따르면 특정한 소리는 자연의 특정한 대상들과 연관되어 있습니다.그래서 우리의 뇌는 그 대상에 즉각적이고 감정적으..

당신의 뇌는 굉장히 복잡한 과정을 통해 상당히 많은 화학물질들을 조절하면서 신체와 정신의 항상성을 유지하고 있습니다. 여느 때처럼 점심 식사를 마친 후 친구와 얘기를 나누는데 졸음이 밀려옵니다. 졸음을 느끼는 이유는 기저전뇌라고 하는 뇌 영역에서 아데노신이라는 화학물질이 쌓이고 있기 때문입니다. 아데노신은 세포가 항상 겪는 대사 과정의 부산물입니다.깨어 있는 동안에 하루 종일 축적되고 더 많이 축적될수록 당신은 더 많이 졸리게 됩니다. 아데노신의 농도가 낮을 때는 우리의 정신이 또렷하게 깨어 있게 되는데 이것은 아세틸콜린이라는 화학물질이 방출되기 때문입니다. 보통은 깨어 있는 시간이 오래될수록 아데노신의 농도가 짙어지고 뇌신경세포 즉 뉴런들이 이 신호를 시냅스라는 뉴런 사이의 틈에서 다른 뉴런들에 전달합..

사람들은 보통 시각과 청각에 훨씬 더 많이 의존하고 후각을 크게 신경 쓰지 않습니다. 그런데 연구에 따르면 진화의 역사상 최초로 진화한 감각은 바로 후각으로 여겨집니다.  원시 수프 가설은지구에서 생명이 어떻게 시작되었는지를 설명하는 이론 중 하나입니다.이 이론에 따르면 생명이 탄생할 수 있는 조건이 갖춰진 원시 수프나 고대의 바다 같은 화학 물질이 풍부한 환경에서 지구의 초기 원시 생명체가 화학물질을 담고 있는 주머니의 불 한 기본 세포로부터 만들어졌다고 합니다. 학자들은 이런 환경이라면 생존의 측면에서 초기 생명체가 감지할 수 있는 가장 중요한 정보는 빛, 소리, 열, 압력보다 주변 환경의 화학적 변화였을 거라고 봅니다.  그리고 우리 주변 환경에서 화학물질을 감지하는 기관은 바로 후각이 있을 것입니..

공부를 하다가도 나도 모르게 다른 생각을 하게 되거나 일을 하다가도 나도 모르게 다른 것을 보고 있게 된 경험이 있을 겁니다. 많은 사람들이 마음을 먹으면 주의력을 집중시킬 수 있을 거라고 생각하지만 실제로는 뇌는 너무나도 쉽게 주의력이 흩어집니다.  우리의 주의력을 빼앗아 가는 요소들에는 어떤 것들이 있을까요?뇌과학자 아나이스 루는 대표적인 몇 가지를 설명합니다.  먼저 우리는 폭 넓고 빠른 움직임에 주의를 빼앗깁니다.예를 들어 눈앞을 갑자기 휙 날아가는 비둘기를 보면 우리는 주의력을 빼앗깁니다.이것은 우리의 뇌가 생존을 가장 우선시하기 때문에 무엇이든 우리를 위협할 수 있을 만한 자극은 주의를 먼저 쏟게 되는 것으로 보여집니다. 그리고 우리는 다른 것들보다는 사람의 얼굴에 주위를 쉽게 빼앗기고 많은 ..

여러분은 어린 시절의 어떤 특정 경험이 지금의 여러분을 만드는 데 결정적인 역할을 했다고 생각하시나요? 항상 논란이 되어온 이 질문을 천재 과학자들에게 물어봤습니다. 현시대에 손꼽히는 저명한 과학자 26명에게 어렸을 때 과학자의 삶으로 이끈 계기가 된 경험과 그들이 만난 부모님, 친구들, 선생님 그리고 인생의 전환점이 된 사건들이 있었는지 묻고 그 대답을 큐리어스>라는 책 한 권으로 엮었습니다. 이기적 유전자라는 베스트 셀러를 쓴 세계에서 가장 영향력이 큰 진화생물학자이자 동물행동학자 중 한 명인, 리처드 도킨스는 자신이 과학계에 입문하게 된 것은 두리틀 박사의 모험>이라는 어린이 책 덕분이었다고 말합니다. 동물과 의사소통하며 동물에게 부당한 행위를 하는 인간에게 맞서는 두리틀 박사의 이야기를 통해 동물..

스포츠 경기를 보면 패배가 뻔한 상황에서도 포기하지 않고, 결국 승리를 거두는 경우를 종종 보게 됩니다. 목표를 정하고, 어떤 상황에서도 결단을 내리고, 실행하는 능력 즉 결단력을 뇌는 어떻게 만들까요? 2013년 스탠퍼드 의과대학교 신경학자팀은 중증 간질 환자의 발작 원인을 찾으려고 하다가 우연히 어떤 뇌 영역에 전극을 이식했습니다. 전극을 자극하자 환자는 놀랍게도 강한 결단력을 느꼈다고 말했습니다. 환자는 폭풍이 몰아치는데 차를 몰고 언덕을 올라야 할 때 느끼는 감정에 비유했습니다.더 열심히, 더 세게 밀고 나가서 이 상황을 헤쳐 나가자, 두려움이 아니라 긍정적인 느낌이라고 했습니다. 전극을 몇 mm만 옮겨도 전혀 효과가 일어나지 않았지만 정확한 위치에 제대로 이식하자 행동하거나 끈기 있게 나아가야 ..

지금은 뇌와 몸의 연결이 매우 중요하다는 것을 알고 있지만 1960년대까지만 해도, 특히 서양에서는 몸과 마음의 관계를 중요하게 생각하지 않았습니다. 역사상 많은 사람들이 머리를 다른 몸으로 이식하면 그 새로운 몸을 가질 수 있다고 상상해 왔고 이것을 실제로 실현시키려고 시도하는 사람들이 있었습니다. 약 100여 년 전, 노벨 생리의학상을 받은 프랑스 외과의사 알렉시 카렐과 찰스 거스리는최초로 ‘개 머리 이식 실험’을 했습니다.수술을 받은 개는 보고, 짖고, 움직일 수 있었지만 몇 시간 뒤에 죽었습니다. 이후 1954년, 러시아의 의사 블라디미르 드미코프도 여러 번 ‘개 머리 이식 수술’을 했지만 모두 며칠 만에 죽었고, 가장 오래 산 경우는 29일이었습니다. 윤리적인 비판이 일어났지만 이후 여러 해 동..

많은 사람들이 생각하는 행위를 긍정적으로 바라봅니다. 하지만 생각은 사람들을 힘들게 하기도 하죠. 사이언스지에 실린 흥미로운 연구를 소개해 드리겠습니다. 하버드대학교 연구진이 83개 국가의 5천여 명을 대상으로 어떤 행동을 할 때 행복하거나 불행해지는지를 휴대폰 앱을 활용하여 연구했습니다. 자료를 분석한 결과 -사람들은 사랑을 나눌 때 -운동할 때, -대화할 때 -놀 때 -음악을 들을 때 순으로 행복하다고 느꼈고, 부정적인 생각 속에서 헤매고 있을 때 가장 불행하다고 느꼈습니다. 이처럼 부정적인 생각은 그 자체만으로도 우리의 삶을 우울하고 불안하게 만드는데 더군다나 이런 부정적인 생각은 한 번 떠오르면 그것에서 헤어 나오기가 정말 어렵습니다. 그렇다면 우리 뇌는 왜 자신을 힘들게 하는 이런 부정적인 생각..

우리 몸을 구성하는 다른 세포들과 달리 신경세포는 신호를 주고받을 수 있습니다. 우리의 뇌에는 이런 신경세포의 수가 약 1880억 개가 존재합니다. 신경세포를 세는 방법에 따라 850억 개로 인용되고 하고 학자에 따라서는 대략 천억 개로 표현되기도 하는데 중요한 건 뇌에는 많은 신경세포들이 네트워크로 구성되어 서로 소통하고 있다는 사실입니다. 그런데 이런 신경세포들은 뇌에만 존재하는 것이 아닙니다. 우리의 장애는 약 1억 개 이상의 신경세포가 있습니다. 이 신경세포들은 위장관 전체를 조절하고 움직이게 하는데 놀랍게도 스스로 결정을 내리고 뇌와 무관하게 작동할 수 있습니다. 이 [장 신경계]는 상당히 독립적이어서 [두 번째 뇌]라고 불리기도 합니다. 장 신경계는 심지어 뇌와 동일한 신경 전달 물질을 이용하..

역사적으로 살아 있는 사람을 상대로 뇌를 해부하거나 실험하는 것이 어려웠기 때문에 뇌의 기능에 대해 알아내는 것은 쉽지 않았습니다. 주로 동물의 뇌를 연구하거나 죽은 사람의 뇌를 연구해야만 하는 한계와 기술적인 문제로 인해 인류가 뇌에 대해서 본격적으로 알게 되기 시작한 것은 비교적 최근의 일입니다. 19세기 초까지만 해도 두개골의 모양으로 인간의 성격과 심리, 운명까지도 추정하기도 하는 골상학 퍼지기도 했었을 만큼 인류의 뇌에 대한 이해 수준은 꽤 낮았습니다. 그러다 19세기에 현미경 기술이 발달하고 해부학이 발전하면서 모든 생물이 세포로 구성되었다는 것을 발견했는데 19세기의 가장 위대한 과학적 업적 중 하나로 평가됩니다. 이에 더불어 인간의 뇌를 더욱더 정확히 관찰할 수 있게 되었고 이때야 비로서 ..

거의 대부분의 사람들은 자기 스스로는 간지럼 태울 수가 없습니다. 스스로 간지럼을 태울 때 약간의 자극은 느끼지만 다른 사람이 간지럼을 태울 때만큼 강하지 않습니다. 왜 그럴까요? 과학자들은 자신의 손이 아니라면 간지럼을 탈 수 있는지 실험했습니다. 그런데 자신의 손이 아닌 로봇 손가락을 이용해서 간지럼을 태워도 자기 몸을 스스로 간지럼 태우지 못했습니다. 연구자들은 피험자들이 느끼는 감각은 뇌가 예상한 감각과 정확히 일치하기 때문에 스스로 간지럼을 태우지 못한다고 봤습니다. 즉 뇌는 자신이 만든 감각이라고 판단하면 간지럼을 느끼지 않는 것입니다. 그런데 이것은 생각보다 단순한 능력이 아닙니다. 뇌는 심지어 보지 않고도 자신이 만들어 낸 감각이라고 판단해 간지럼 효과를 최소화시킬 수 있는데 뇌는 어떻게 ..

뇌는 우리가 의식하지 않아도 우리의 신체를 항상 일정하게 유지하고 있습니다. 예를 들어 혈압을 일정하게 하고 체온을 일정한 설정값에 맞춰 조절합니다. 그런데 뇌가 이렇게 중립을 유지하는 것은 신체뿐만이 아닙니다. 우리는 극심한 슬픔을 겪어도 시간이 흐르면 언제 그랬냐는 듯 다시 안정적인 정신 상태로 돌아옵니다. 반대로 엄청난 기쁨을 경험해도 시간이 지나면 중립적인 차분한 상태로 돌아옵니다. 우리의 뇌는 항상성을 유지하기 위해 작동하기 때문입니다. 그런데 뇌가 항상 이렇게 중립으로 유지할 수 있는 것은 놀랍게도 그 자극의 효과와 정확히 반대되는 반응을 뇌가 만들어내기 때문입니다. 다시 말해 뇌는 우리의 기분의 변화를 일으키는 자극이라면 무엇이든 약물이든, 좋은 소식이나 나쁜 소식이든, 스카이 다이빙이든 그..

연구에 따르면 다이어트로 체중감량에 성공한 사람들의 85%가 5년 안에 다시 살이 쪘습니다. 심리학자들은 그들의 의지가 약해서 유혹을 거부 못 한 것이 아니라 [자아 고갈]이라는 ‘의지의 피로감’ 때문인 것으로 결론을 지었습니다 쉽게 말해 우리의 의지력도 체력과 같이 한정되어 있는데 너무 많은 유혹과 싸우게 되면 금세 고갈된다는 설명입니다. 하지만 자아 고갈이라는 아이디어는 의지력에 대해 설명해 주지 못하는 부분들이 있습니다. 예를 들어 유혹에 대한 저항 의지력을 별로 쓰지 않았는데 쉽게 유혹에 넘어가는 경우도 있기 때문입니다. 인간의 뇌를 유전학을 중심으로 연구하는 발달 분자생물학자 존 메디나는 그의 책 에서 최상의 효율로 최대의 효과를 내는 뇌 과학적 방법들을 소개했는데 그는 ‘습관은 의지력의 문제가..