13세기 후반에 중국을 여행했던 마르코 폴로는 중국인들이 ‘장작처럼 타는 검은 돌’을 사용하는 것을 보고 크게 놀랐습니다. 연료라고는 거의 나무가 전부였던 당시 유럽이었으니 중국의 가정용 석탄이 신기해 보였을 법합니다. 중국인들은 기원전 4000년부터 땅에서 석탄을 파냈습니다. 신석기 시대에는 주로 화덕과 용광로를 데우기 위해 석탄을 사용했고 기원전 1000년 경에는 구리를 제련하는 대에도 석탄을 활용했습니다. 사실 마르코 폴로가 살던 중세 시대에 그 용도가 잊혔을 뿐 석탄은 고대 유럽에서도 사용되었습니다. 기원전 3000년경 영국의 청동기 시대 유적에서는 화장용 장작더미에 석탄이 활용되었던 증거가 발견되었습니다. 기원전 300년 무렵 그리스에서는 대장장이들이 석탄을 사용했다는 기록이 있습니다. 영국을 ..